[FPV footage — Shark’s balsa-wood aircraft flying alongside another RC plane]
Vous regardez la vue depuis l’aéronef de Shark.
Mais l’histoire de son parcours a commencé bien avant le FPV.
Une semaine plus tôt à peine, ce même aéronef était encore posé sur l’établi de Shark, attendant de devenir un avion FPV.
Lorsque nous avons rendu visite à Shark, un avion RC en balsa récemment acheté était déjà à moitié transformé en aéronef FPV. Détendu et souriant, Shark nous a présenté ses avions, ses projets et les outils HOZO qu’il avait commencé à utiliser.
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« Nous n’avions jamais eu d’outils comme celui-ci. Honnêtement, nous n’avions même jamais imaginé avoir quelque chose de semblable... « Regardez ça : un seul passage, et la pièce se détache proprement. Aucune rayure, aucun dommage. Avec un cutter universel ou un couteau de précision, ce serait beaucoup plus fatigant, et la lame pourrait facilement déraper. » |
[Shark used NeoBlade to modify the factory PVC cockpit canopy for better FPV camera visibility.]
Des maquettes au ciel
Shark est un passionné de modélisme RC et un pilote FPV basé à Guangzhou. Il ne se contente pas de piloter ses aéronefs : il les modifie, les répare, fabrique des pièces personnalisées et transforme des avions du commerce en modèles qui lui ressemblent.
Dès 1998, il était déjà plongé dans le monde du modélisme statique à l’échelle. Il comptait parmi les premiers maquettistes de Guangzhou et a remporté deux championnats lors de l’une des premières compétitions organisées par la communauté locale de modélisme.
Quand il est entré à l’université, d’autres choses ont pris le dessus, et il a fini par abandonner le modélisme statique pendant des années.
Lorsqu’il est finalement revenu à ce loisir, il voulait aller plus loin.
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« En fait, je construisais autrefois des maquettes statiques. Mais cela ne me suffisait pas. Je voulais les voir voler pour de vrai. J’ai donc commencé à les transformer en quelque chose de réel — quelque chose qui puisse réellement prendre l’air. » |
Quand le modélisme ne suffisait plus
Cela l’a conduit vers les aéronefs RC. Au début, il se contentait de piloter des avions prêts à voler. Mais piloter signifiait aussi s’écraser — et chaque crash lui donnait une raison de plus de mettre les mains dans le cambouis. 
Il a commencé par réparer ses propres avions, puis à les modifier, et a finalement construit des modèles autour de ses propres idées.
[Customized FPV cockpit with a detailed instrument panel and miniature pilot]
Au fil du temps, le pilotage est devenu plus qu’un loisir. Shark a ensuite créé SHARK’S Aerial Motion Films, mettant son expérience aéronautique au service de prises de vues aériennes commerciales, notamment pour le sport automobile et l’industrie automobile.
[A short film by SHARK’S Aerial Motion Films.]
Faire voler une « miniature » de 50 kilogrammes
Puis Shark s’est lancé dans les appareils propulsés par turbine.
Sa plus grande construction mesure près de 3,7 mètres de long et pèse presque 50 kilogrammes. L’appareil lui a coûté environ 20 000 dollars, dont les deux turbines représentent à elles seules près de la moitié. Du jour où il a rapporté la coque chez lui jusqu’au premier vol, la construction a pris près de six mois.
[Shark’s 3.7-meter turbine-powered aircraft took flight.]
[Shark with two of his turbine-powered aircraft.]
À cette échelle, le qualifier de « miniature » semble un peu exagéré. Il est conçu pour recréer l’expérience d’un véritable avion. Le son, l’éclairage, les mouvements et la présence générale en font tous partie. Le voir décoller, comme le dit Shark, est une expérience totalement différente.
Et la coque sortie d’usine n’est que le début du travail. Il modifie la peinture, ajoute des panneaux de revêtement métalliques, retravaille le train d’atterrissage, fabrique l’échappement à partir de pièces individuelles en acier inoxydable, et réalise lui-même les conduites ainsi que les autres détails.
À l’intérieur, il va encore plus loin : intérieurs de cockpit imprimés en 3D, figurines miniatures, vieillissement personnalisé et une multitude de petits détails qui ne figureraient jamais sur l’appareil d’origine.
Faire décoller l’appareil n’est qu’une partie de l’expérience. Pour Shark, le travail ne s’arrête pas là. Il continue d’aborder l’appareil avec l’œil d’un maquettiste de modèles statiques, en prêtant attention aux détails qui lui donnent l’apparence d’un véritable avion, même lorsqu’il est posé au sol.
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« C’est essentiellement comme construire une maquette statique, sauf que les nôtres sont aussi grands. » |
Comment Shark a transformé un avion en balsa en appareil FPV
Nous savions qu’il s’agissait d’un gros avion RC avant d’arriver à l’atelier de Shark. Pourtant, le voir en personne, c’était une tout autre histoire.
À notre arrivée, Shark avait déjà commencé à modifier le fuselage en balsa pour le FPV. Le contrôleur de vol, le module GPS et la batterie devaient tous être installés à l’intérieur. Chaque composant devait être soigneusement positionné dans l’espace limité de l’avion.
Comme chaque avion possède sa propre combinaison de composants et sa propre configuration, Shark doit concevoir l’installation et la construire lui-même.
Travail à l’intérieur du fuselage
En nous montrant l’intérieur de l’avion, Shark a désigné l’une des fines pièces de bois qui composaient le fuselage. À première vue, elle ressemblait à de la fibre de carbone, mais il s’agissait en réalité d’un panneau léger en bois renforcé par une couche de toile de fibres de carbone.
La toile de fibres de carbone était fixée au bois avec de la résine époxy, renforçant la structure fine sans ajouter le poids d’une plaque en fibres de carbone pleine.
Mais il y avait un inconvénient. Les bords découpés au laser étaient restés rugueux, avec de minuscules fibres qui dépassaient.
Il nous a confié que c’était la partie avec laquelle il détestait le plus travailler.
Chaque fois qu’il devait passer la main à l’intérieur pour installer ou régler quelque chose, ces fibres pouvaient pénétrer dans ses mains et rendre sa peau rouge et irritée. La poussière fine constituait un autre problème. Avant de remettre les mains à l’intérieur du fuselage, Shark passait le ponceuse de détail oscillante NeoSander le long des bords afin de lisser ces fibres rugueuses.
Aménagement du cockpit
Pour obtenir une vue FPV parfaite, il fallait aussi que le cockpit ait l’apparence adéquate. Shark conçoit lui-même ses panneaux d’instruments, envoie les modèles à imprimer en 3D, puis effectue lui-même les finitions. Une fois imprimées, les pièces présentent encore des bavures, des arêtes rugueuses et des marques de support qu’il faut éliminer avant de pouvoir les installer dans le cockpit.
[Cockpit details in progress and another of Shark’s completed RC aircraft cockpits.]
Auparavant, Shark devait poncer à la main toutes ces petites zones avec du papier de verre. Désormais, il peut utiliser le cutter à ultrasons NeoBlade pour retirer les supports imprimés en 3D, puis passer au NeoSander et à ses petites têtes de ponçage pour atteindre les espaces étroits et parfaire les détails les plus fins.
C’est une petite partie de la construction, mais il doit la refaire chaque fois qu’il fabrique une nouvelle pièce de cockpit.
Obtenir une vue FPV parfaite
Pour Shark, la vue FPV devait être parfaite. La fenêtre d’origine en PVC transparent n’était pas assez transparente devant la caméra, et le moindre voile ou la moindre distorsion pouvait gâcher les images. Ce n’était tout simplement pas acceptable.
Shark a donc utilisé NeoBlade pour découper la fenêtre en PVC transparent de la verrière d’origine et la remplacer par la sienne, offrant ainsi à la caméra FPV une vue beaucoup plus nette.
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« Je n’aurais jamais pensé pouvoir réaliser une découpe comme celle-ci. Avant, je devais repasser encore et encore avec un couteau de modélisme simplement pour traverser la matière. Et si la lame dérapait, la verrière était fichue : je devais dépenser des dizaines de dollars pour la remplacer. Maintenant, elle se découpe pratiquement toute seule. C’est fluide et je dois à peine exercer une pression. Je la guide simplement le long de la ligne. » |
Pour maintenir la caméra FPV en place pendant le vol, Shark a également utilisé NeoBlade pour découper un support en bois. Il a remarqué que la découpe ultrasonique produisait effectivement un peu de chaleur et assombrissait légèrement le bord découpé du bois. Mais comme le support devait être placé à l’intérieur de l’avion, cela ne le dérangeait pas. Ce qui l’a surpris, c’est que la chaleur assombrissait légèrement le bord découpé et semblait réduire une partie des fibres détachées le long de la coupe, qui auraient autrement pu se planter dans ses mains.
Repenser le reste de l’avion
La configuration FPV n’était que le début. Shark a également retravaillé le train d’atterrissage, en remplaçant la version originale en bois par du carbone, car elle pouvait facilement se casser à l’atterrissage.
Et même une fois le travail fonctionnel terminé, il n’en avait toujours pas fini. Il utilise le bloc de ponçage NeoBlock pour poncer et user certaines parties de la surface de l’appareil, en ajoutant les éraflures et les traces d’utilisation qui lui donnent l’apparence d’un avion ayant réellement volé.
Pour Shark, « terminé » ne signifie pas que l’avion est prêt à voler. Cela signifie que chaque détail est exactement comme il le souhaite.
Quand la construction prend enfin son envol
Quelques semaines plus tard, nous n’étions plus dans l’atelier de Shark.
Nous étions debout à côté de la piste, en train de regarder l’appareil qu’il avait passé tant de temps à modifier se préparer à décoller.
Voir à travers les yeux du pilote
Lorsque Shark a mis ses lunettes FPV, l’appareil devant nous est devenu celui qu’il voyait dans son casque et, pendant les minutes qui ont suivi, il ne regardait plus l’avion depuis le sol. Il était dans le cockpit.
Il a ensuite connecté les lunettes à son téléphone et nous a fait partager le flux vidéo FPV en direct.
L’écran nous offrait une fenêtre sur le vol — la piste, le nez de l’appareil et le monde qui défilait à toute vitesse depuis le point de vue du pilote.
Derrière ses lunettes, Shark semblait parfaitement à l’aise dans le ciel. Il a survolé le phare, effectué quelques passages près des bateaux et nous a montré les deux pistes en contrebas — l’une en service, l’autre encore inachevée. Même en vol, il observait son environnement, vérifiait le vent et gardait un œil sur les oiseaux autour du terrain.
Puis il a commencé à nous montrer ce que l’appareil pouvait vraiment faire.
« C’est un tonneau lent », a-t-il dit, avant de faire doucement pivoter l’appareil dans cette manœuvre. Un instant plus tard, il l’a placé en vol inversé. L’appareil s’est retourné et a continué de voler comme si de rien n’était, suscitant immédiatement la réaction de tous ceux qui nous entouraient.
Pour Shark, toutefois, ces manœuvres semblaient presque routinières. Il pouvait parler de la piste, du vent, des oiseaux et de l’altitude de l’appareil tout en gardant le contrôle de l’avion à des centaines de mètres au-dessus de nous. L’appareil se déplaçait rapidement, mais ses mouvements sur les commandes demeuraient remarquablement calmes.
Il a également parlé de voler au-dessus des nuages et de la vue encore plus spectaculaire que cela pouvait offrir, notamment lors de la migration hivernale, quand de nombreux oiseaux traversent la région. Il était clair que, pour lui, voler ne consistait pas simplement à faire exécuter des figures à l’appareil. Il s’agissait de voir le monde sous un angle complètement différent.
À midi, la chaleur était difficile à ignorer, mais l’énergie qui régnait sur le terrain l’était tout autant.
Voir autant de pilotes expérimentés préparer et régler leurs appareils était une expérience totalement nouvelle pour nous. Leur niveau de concentration et de compétence a rendu ce loisir bien plus fascinant que nous ne l’avions imaginé.
[Two turbine-powered RC aircraft took to the sky.]
Quand le vol se complique
Regarder un avion radiocommandé voler ne représente qu’une partie de l’expérience. Lorsque vous passez autant de temps avec un appareil, vous apprenez aussi que tout n’est pas sous votre contrôle. Parfois, c’est l’appareil. Parfois, c’est la météo.
Comme l’a plaisanté Shark, certains week-ends consistent essentiellement à passer son temps sur le terrain à regarder la pluie. Heureusement, ce ne fut pas le cas aujourd’hui.
Cela nous a amenés à nous demander : lorsqu’un problème survient sur le terrain, quels outils les pilotes RC emportent-ils réellement pour effectuer une réparation rapide ?
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« NeoBlade, de la colle et un fer à souder. C’est pratiquement tout. » |
Une aile cassée, par exemple, ne signifie pas forcément que la journée est terminée. Si la structure en bois se fissure, Shark peut découper le film de revêtement autour de la zone endommagée, recoller le bois et préparer l’appareil pour un nouveau vol. Si un fil se détache, il attrape le fer à souder.
Pour les pilotes RC, pouvoir effectuer une réparation rapide sur le terrain signifie souvent qu’un autre vol reste possible.
Et toutes les réparations ne consistent pas à remettre un appareil en état de voler. Chez lui, Shark utilise également NeoSander et NeoBlock pour les réparations esthétiques et les travaux de restauration.
Il nous a montré sur son téléphone des photos du cockpit de l’un de ses avions à turbine, qui avait subi plusieurs rayures profondes et bosses. Il avait réparé les zones endommagées, les avait poncées, puis avait repeint lui-même le cockpit.
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« On n’aurait jamais deviné qu’il avait été réparé. » |
Au-delà du pilotage RC
Ensuite, notre conversation a abordé les simulateurs de vol et leur capacité à reproduire fidèlement les conditions réelles, l’expérience de Shark aux commandes d’un véritable avion, ainsi que son travail de photographe aérien et sa vision du secteur.
Nous avons également parlé de peinture et de patine, ainsi que des différences entre les outils et matériaux utilisés sur les avions de grande taille et ceux employés en modélisme statique.
À la fin de notre conversation, il était clair que, pour Shark et les autres pilotes qui nous entouraient, le pilotage RC ne consistait pas simplement à faire décoller un appareil. Il s’agissait de construire, modifier, tester, réparer et chercher sans cesse des moyens de rendre le prochain vol meilleur que le précédent.
L’appareil peut commencer avec le même plan, mais sa destination dépend de la personne aux commandes.
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