Perché la punta della lama di NeoBlade è arrotondata

Prendi il NeoBlade che usi da due settimane. Il filo si è smussato ed è arrivato il momento di sostituire la lama.
Prendi la custodia magnetica e la fai scorrere verso il basso sulla punta finché non si posiziona. Quando la sfili, la vecchia lama viene via insieme alla custodia, trattenuta dal magnete anziché dalle dita.
Porti la custodia magnetica sulla punta e questa afferra la lama. Quando la sfili, la vecchia lama viene via insieme alla custodia, trattenuta dal magnete anziché dalle dita.
Appoggi la custodia con la lama ancora al suo interno e prendi una lama nuova, portandola fino al morsetto finché non si posiziona e si blocca.
L’intera sostituzione richiede circa 3 secondi. In nessun momento le dita entrano in contatto con un filo tagliente.
Questa è la parte di NeoBlade su cui abbiamo lavorato più a lungo, ed è anche quella che probabilmente verrà notata meno. Vale la pena spiegarla nell’ordine in cui è realmente avvenuta, perché la punta arrotondata che la rende possibile non è stata introdotta affatto per motivi di sicurezza.

Maneggiare la lama

La maggior parte delle lame per cutter a ultrasuoni termina con una punta rettangolare, che lascia due angoli affilati all’estremità di una striscia d’acciaio larga 4 mm. Durante il taglio, quegli angoli non contribuiscono in alcun modo. Il rischio che comportano durante la manipolazione riguarda invece i momenti che precedono e seguono il taglio: cercare la lama in un cassetto, appoggiare lo strumento e riprenderlo, sfiorare la punta mentre l’attenzione è rivolta al pezzo da lavorare anziché alla mano che impugna lo strumento.
La punta di NeoBlade è invece arrotondata. Gli angoli sono stati eliminati attraverso una curva controllata, che rimuove il punto più incline a impigliarsi nella pelle senza compromettere le prestazioni di taglio, poiché il taglio avviene lungo il filo, sotto 40.000 vibrazioni al secondo, anziché sull’angolo. Il materiale rimosso, del resto, non svolgeva alcuna funzione utile.

La sostituzione della lama è il momento in cui questo rischio è più concentrato. La lama usata deve essere estratta da un morsetto, operazione che richiede di afferrarla, e nella maggior parte degli strumenti la lama stessa è l’unico punto di presa disponibile. Abbiamo progettato la custodia magnetica in modo che la lama potesse essere trattenuta dal magnetismo anziché dalla pressione esercitata dalla punta delle dita.
In pratica, porti la custodia verso la lama e questa si attacca alla custodia, così viene estratta dal morsetto dalla custodia anziché dalle dita. Anche una lama nuova arriva trattenuta dalla custodia nello stesso modo: la porti al morsetto, la posizioni e sollevi la custodia. La mano resta sulla custodia per tutta l’operazione, mai sulla lama.
In uno studio operativo, dove le lame possono essere sostituite più volte al giorno, il numero di volte in cui le dita toccano una lama si accumula. La custodia magnetica riduce il rischio di taglio alla sua origine.

Dopo aver gettato via la lama

Il rischio su cui abbiamo dedicato più tempo è quello che non riguarda più l’utilizzatore. Una lama gettata in un cestino non ha più un proprietario e la persona successiva che la incontra non ha scelto di esporsi né alcun motivo per aspettarsela: un coinquilino che comprime un sacco della spazzatura, un operatore ecologico che seleziona i rifiuti a mano, un animale domestico che esplora un cestino perché qualcosa al suo interno ha un odore interessante.
La nostra posizione è che il record di sicurezza di una lama non dovrebbe terminare nel momento in cui il suo proprietario ha finito di usarla, e da questo principio deriva la custodia per il riciclo a senso unico. L’apertura è stretta e l’interno è profondo, quindi una lama usata vi cade dentro con estrema facilità, mentre recuperarla è quasi impossibile. Il volume interno è abbastanza grande da fare sì che una lama caduta all’interno non si fermi quasi mai in un’angolazione o posizione da cui potrebbe essere liberata scuotendo la custodia o estratta nuovamente.
Uno strumento che protegge chi lo impugna e poi immette un filo scoperto nel flusso dei rifiuti ha risolto solo metà del problema. La custodia per il riciclo è la nostra risposta all’altra metà. È la custodia in cui arrivano le lame stesse e svolge entrambe le funzioni durante l’intero ciclo di vita di una lama: contiene quelle nuove prima dell’uso e le accoglie in una sola direzione una volta consumate. Non è mai stata pensata per essere venduta separatamente, perché è il modo in cui le lame arrivano fin dall’inizio.

Da dove nasce la punta arrotondata

È interessante notare che la punta arrotondata è nata da un vincolo legato al peso, non da una di queste esigenze.
Al centro di un cutter a ultrasuoni si trova il trasduttore, nel quale una ceramica piezoelettrica converte l’energia elettrica in una vibrazione alternata ad alta frequenza, 20.000 volte al secondo. La lama fa parte di questo sistema vibrante, quindi il suo peso influisce direttamente sulla capacità dello strumento di mantenere la vibrazione prevista. Più la lama è pesante, maggiore è l’inerzia che il sistema deve superare; oltre una certa soglia, l’efficienza di taglio diminuisce e il calore può aumentare. L’obiettivo che ci siamo prefissati era di 0,3 grammi per lama, con una tolleranza di ±0,001 grammi.

La punta rettangolare rendeva difficile mantenere costante questo obiettivo tra i diversi modelli. Ogni modello di lama ha un profilo diverso e quindi una quantità diversa di materiale, anche mantenendo standardizzate la lunghezza esposta e la sezione inserita nel morsetto; di conseguenza, il peso variava da un modello all’altro. La punta aggravava il problema, poiché un profilo rettangolare utilizza la quantità massima possibile di materiale proprio nel punto in cui c’era meno margine di regolazione. 
Abbiamo provato due modi per ridurre il peso, ma nessuno dei due era utilizzabile. Praticare dei fori era l’approccio più ovvio, ma con una larghezza di 4 mm la lama conserva troppo poco materiale su entrambi i lati di un foro e le vibrazioni avrebbero potuto aprire crepe intorno ad esso. Anche accorciare la lama ne riduceva il peso, ma la custodia e il morsetto hanno dimensioni fisse; qualsiasi variazione della lunghezza avrebbe compromesso l’adattamento e reso inaffidabile l’installazione.

Con entrambe le strade precluse, siamo tornati al profilo della lama e abbiamo riconsiderato quale materiale svolgesse effettivamente una funzione utile. Rimuovere gli angoli attraverso una curva controllata ha ridotto il peso evitando sia l’indebolimento strutturale introdotto dai fori sia i problemi di adattamento causati da una lama più corta, offrendoci un modo più controllabile per portare ogni lama nella tolleranza di 0,3 grammi senza comprometterne la resistenza. Dal primo design rettangolare alla curva definitiva, gli utensili, la prototipazione e i test hanno richiesto circa un mese.

Oltre il problema originale

Quella che era iniziata come una soluzione a un vincolo di peso ha finito per influenzare molto più del prodotto. La punta arrotondata non ha cambiato soltanto il modo in cui veniva realizzata la lama. Ha cambiato il modo in cui la lama poteva essere manipolata, coperta e smaltita.
A volte un vincolo non rimane una limitazione. Se risolto bene, può risolvere più di un problema alla volta, in modo così discreto che la persona che lo utilizza non deve nemmeno accorgersene.