[FPV footage — Shark’s balsa-wood aircraft flying alongside another RC plane]
Vous regardez la vue depuis l’aéronef de Shark.
Mais l’histoire de son parcours a commencé bien avant le FPV.
Une semaine plus tôt à peine, cet aéronef était encore posé sur l’établi de Shark, attendant de devenir un avion FPV.
Lorsque nous avons rendu visite à Shark, un avion RC en balsa récemment acheté était déjà à mi-chemin de sa transformation en aéronef FPV. Shark était détendu et souriant tandis qu’il nous présentait ses avions, ses projets et les outils HOZO qu’il avait commencé à utiliser.
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« Nous n’avions jamais eu d’outils comme celui-ci. Honnêtement, nous n’avions même jamais imaginé avoir quelque chose de ce genre... « Regardez ça : un seul passage, et la pièce se détache proprement. Aucune rayure, aucun dommage. Avec un cutter ou un couteau de précision, ce serait beaucoup plus fatigant et la lame pourrait facilement déraper. » |
[Shark used NeoBlade to modify the factory PVC cockpit canopy for better FPV camera visibility.]
Des kits de maquettes au ciel
Shark est un passionné de RC et un pilote FPV basé à Guangzhou. Il ne se contente pas de piloter ses aéronefs : il les modifie, les répare, fabrique des pièces personnalisées et transforme des avions du commerce en modèles qui lui ressemblent totalement.
Dès 1998, il était déjà plongé dans l’univers de la modélisation statique à l’échelle. Il comptait parmi les premiers maquettistes de Guangzhou et a remporté deux championnats lors de l’une des premières compétitions organisées par la communauté locale de maquettisme.
Lorsqu’il est entré à l’université, d’autres choses ont pris le dessus et il a fini par s’éloigner de la modélisation statique pendant des années.
Lorsqu’il est finalement revenu à ce loisir, il voulait aller plus loin.
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« En fait, je construisais autrefois des maquettes statiques. Mais cela ne me suffisait pas. Je voulais les voir voler pour de vrai. Alors j’ai commencé à les transformer en quelque chose de réel - quelque chose qui pourrait vraiment prendre l’air. » |
Quand la modélisation ne suffisait plus
Cela l’a conduit aux aéronefs RC. Au début, il se contentait de piloter des avions prêts à voler. Mais piloter signifiait aussi s’écraser - et chaque crash lui donnait une raison de plus de mettre les mains dans le cambouis. 
Il a commencé par réparer ses propres avions, puis à les modifier et, finalement, à en construire en suivant ses propres idées.
[Customized FPV cockpit with a detailed instrument panel and miniature pilot]
Au fil du temps, le pilotage est devenu plus qu'un simple loisir. Shark a ensuite créé SHARK'S Aerial Motion Films, mettant son expérience aéronautique au service de travaux aériens commerciaux, notamment pour des tournages dans le sport automobile et l'industrie automobile.
[A short film by SHARK’S Aerial Motion Films.]
Faire voler une « miniature » de 50 kilogrammes
Puis Shark s'est lancé dans les appareils à turbine.
Sa plus grande réalisation mesure près de 3,7 mètres de long et pèse près de 50 kilogrammes. L'appareil lui a coûté environ 20 000 dollars, dont deux turbines représentent environ la moitié. Du jour où il a rapporté la coque chez lui jusqu'à son premier vol, la construction a duré près de six mois.
[Shark’s 3.7-meter turbine-powered aircraft took flight.]
[Shark with two of his turbine-powered aircraft.]
À cette échelle, le qualifier de « miniature » semble un peu exagéré. Il est conçu pour recréer l'expérience d'un véritable avion. Le son, l'éclairage, les mouvements et la présence générale en font tous partie. Le voir décoller est, comme le dit Shark, quelque chose d'entièrement différent.
Et la coque d'usine n'est que le début du travail. Il modifie la peinture, ajoute des panneaux de revêtement métalliques, retravaille le train d'atterrissage, fabrique le tuyau d'échappement à partir de pièces individuelles en acier inoxydable et réalise lui-même la tuyauterie ainsi que les autres détails.
À l'intérieur, il va encore plus loin - intérieurs de cockpit imprimés en 3D, figurines miniatures, patine personnalisée et d'innombrables petits détails qui ne seraient jamais présents sur l'appareil d'origine.
Faire décoller l'appareil n'est qu'une partie de l'expérience. Pour Shark, le travail ne s'arrête pas là. Il continue d'aborder l'appareil avec l'œil d'un maquettiste, en prêtant attention aux détails qui lui donnent l'apparence d'un véritable avion, même lorsqu'il est posé au sol.
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« C'est essentiellement comme construire une maquette statique, sauf que les nôtres sont aussi grands. » |
Comment Shark a transformé un avion en balsa en appareil FPV
Nous savions qu'il s'agissait d'un grand avion RC avant d'arriver à l'atelier de Shark. Malgré tout, le voir en personne, c'était une tout autre histoire.
À notre arrivée, Shark avait déjà commencé à modifier la cellule en balsa pour le FPV. Le contrôleur de vol, le module GPS et la batterie devaient tous être installés à l’intérieur. Chaque composant devait être positionné avec soin dans l’espace limité de l’avion.
Comme chaque avion possède sa propre combinaison de composants et sa propre configuration, Shark doit concevoir l’installation et la construire lui-même.
Travail à l’intérieur de la cellule
Alors que Shark nous montrait l’intérieur de l’avion, il a désigné l’une des fines pièces de bois qui constituaient la cellule. Au premier regard, elle ressemblait à de la fibre de carbone, mais il s’agissait en réalité d’un panneau léger en bois renforcé par une couche de toile de fibres de carbone.
La toile de fibres de carbone était fixée au bois avec de la résine époxy, renforçant la structure fine sans ajouter le poids d’une plaque pleine en fibres de carbone.
Mais il y avait un inconvénient. Les bords découpés au laser restaient rugueux, avec de minuscules fibres qui dépassaient.
Il nous a dit que c’était la partie avec laquelle il détestait le plus travailler.
Chaque fois qu’il passait la main à l’intérieur pour installer ou régler quelque chose, ces fibres pouvaient s’enfoncer dans ses mains et lui rougir et démanger la peau. La poussière fine constituait une autre source d’inquiétude. Avant de remettre la main à l’intérieur de la cellule, Shark passait la ponceuse de précision oscillante NeoSander le long des bords pour lisser ces fibres rugueuses.
Aménagement du cockpit
Obtenir une vue FPV correcte impliquait aussi de donner au cockpit une apparence réaliste. Shark conçoit ses propres panneaux d’instruments, envoie les modèles pour une impression 3D, puis réalise lui-même la finition des pièces. Une fois imprimées, celles-ci présentent encore des bavures, des arêtes rugueuses et des marques de supports qu’il faut éliminer avant de pouvoir les installer dans le cockpit.
[Cockpit details in progress and another of Shark’s completed RC aircraft cockpits.]
Avant, Shark devait poncer à la main tous ces petits endroits avec du papier de verre. Désormais, il peut utiliser le cutter à ultrasons NeoBlade pour retirer les supports imprimés en 3D, puis passer au NeoSander et à ses petites têtes de ponçage pour atteindre les espaces étroits et parfaire les détails.
C’est une petite partie de la construction, mais il doit la refaire chaque fois qu’il fabrique une nouvelle pièce de cockpit.
Obtenir une vue FPV parfaite
Pour Shark, la vue FPV devait être parfaite. La fenêtre d’origine en PVC transparent n’était pas assez transparente devant la caméra, et le moindre voile ou la moindre distorsion pouvait gâcher les images. Ce n’était tout simplement pas suffisant.
Shark a donc utilisé le NeoBlade pour découper la fenêtre en PVC transparent de la verrière d’origine et la remplacer par la sienne, offrant ainsi à la caméra FPV une vue beaucoup plus nette.
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« Je n’aurais jamais pensé pouvoir réaliser une découpe comme celle-ci. Avant, je devais repasser encore et encore avec un couteau de modélisme simplement pour traverser le matériau. Et si la lame dérapait, la verrière était fichue - je devais dépenser des dizaines de dollars pour la remplacer. Maintenant, elle se découpe pratiquement toute seule. C’est lisse, et j’ai à peine besoin d’exercer une pression. Il me suffit de la guider le long de la ligne. » |
Pour maintenir la caméra FPV en place pendant le vol, Shark a également utilisé le NeoBlade pour découper un support en bois. Il a remarqué que la découpe ultrasonique produisait effectivement un peu de chaleur et assombrissait légèrement le bord de coupe du bois. Mais comme le support devait être placé à l’intérieur de l’appareil, cela ne lui posait aucun problème. Ce qui l’a surpris, c’est que la chaleur assombrissait légèrement le bord coupé et semblait réduire une partie des fibres détachées le long de la coupe, qui auraient autrement pu se planter dans ses mains.
Repenser le reste de l’appareil
L’installation FPV n’était que le début. Shark a également repensé le train d’atterrissage, en remplaçant la version originale en bois par du carbone, car elle pouvait facilement se casser à l’atterrissage.
Et même une fois le travail fonctionnel terminé, il n’en avait pas encore fini. Il utilise le bloc de ponçage NeoBlock pour poncer et user certaines parties de la surface de l’appareil, en ajoutant les éraflures et les marques d’usure qui lui donnent l’apparence d’un avion ayant réellement volé.
Pour Shark, « terminé » ne signifie pas que l’avion est prêt à voler. Cela signifie que chaque détail est exactement comme il le souhaite.
Quand la construction prend enfin son envol
Quelques semaines plus tard, nous n’étions plus dans l’atelier de Shark.
Nous nous tenions à côté de la piste, à regarder l’aéronef qu’il avait passé tant de temps à modifier se préparer à décoller.
Voir à travers les yeux du pilote
Quand Shark a mis ses lunettes FPV, l’aéronef devant nous est devenu celui qu’il voyait dans son casque et, pendant les quelques minutes suivantes, il ne regardait plus l’avion depuis le sol. Il était dans le cockpit.
Il a ensuite connecté les lunettes à son téléphone et partagé avec nous le flux FPV en direct.
L’écran nous offrait une fenêtre sur le vol - la piste, le nez de l’aéronef et le monde qui défilait à toute vitesse depuis le point de vue du pilote.
Derrière ses lunettes, Shark semblait parfaitement à l’aise dans le ciel. Il a volé autour du phare, effectué quelques passages près des bateaux et indiqué les deux pistes en contrebas - l’une en service, l’autre encore inachevée. Même en vol, il observait son environnement, vérifiait le vent et gardait un œil sur les oiseaux autour du terrain.
Puis il a commencé à nous montrer ce que l’aéronef pouvait réellement faire.
« C’est un tonneau lent », a-t-il dit avant de faire doucement pivoter l’aéronef au cours de la manœuvre. Un instant plus tard, il l’a placé en vol inversé. L’aéronef s’est retourné et a continué à voler comme si de rien n’était, suscitant immédiatement une réaction de toutes les personnes autour de nous.
Pour Shark, cependant, ces manœuvres semblaient presque routinières. Il pouvait parler de la piste, du vent, des oiseaux et de l’altitude de l’aéronef tout en gardant l’avion sous contrôle à plusieurs centaines de mètres au-dessus de nous. L’aéronef se déplaçait rapidement, mais ses mouvements aux commandes restaient remarquablement calmes.
Il a également parlé du vol au-dessus des nuages et de la vue bien plus spectaculaire que cela pouvait offrir, surtout pendant la migration hivernale, lorsque de nombreux oiseaux traversent la région. Il était clair que, pour lui, voler ne consistait pas simplement à faire exécuter des figures à l’aéronef. Il s’agissait de voir le monde sous un tout autre angle.
À midi, la chaleur était difficile à ignorer, mais l’énergie qui régnait sur le terrain l’était tout autant.
Voir autant de pilotes expérimentés préparer et régler leurs aéronefs a été une toute nouvelle expérience pour nous. Leur concentration et leur savoir-faire ont rendu cette passion bien plus fascinante que nous ne l’aurions imaginé.
[Two turbine-powered RC aircraft took to the sky.]
Quand voler se complique
Regarder un aéronef radiocommandé voler ne représente qu’une partie de l’expérience. Quand on passe autant de temps avec un aéronef, on apprend aussi que tout n’est pas sous notre contrôle. Parfois, c’est l’aéronef. Parfois, c’est la météo.
Comme l’a plaisanté Shark, certains week-ends consistent essentiellement à passer la journée sur le terrain à regarder la pluie. Heureusement, ce ne fut pas le cas aujourd’hui.
Cela nous a amenés à nous demander : quels outils les pilotes RC emportent-ils réellement pour effectuer une réparation rapide lorsqu’un problème survient sur le terrain ?
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« NeoBlade, de la colle et un fer à souder. C’est à peu près tout. » |
Une aile cassée, par exemple, ne signifie pas forcément que la journée est terminée. Si la structure en bois se fissure, Shark peut découper le film de revêtement autour de la zone endommagée, recoller le bois et préparer l’avion pour un nouveau vol. Si un fil se détache, il prend son fer à souder.
Pour les pilotes RC, pouvoir effectuer une réparation rapide sur le terrain signifie qu’un autre vol est souvent encore possible.
Et toutes les réparations ne consistent pas à remettre un avion en état de voler. Chez lui, Shark utilise également NeoSander et NeoBlock pour les réparations esthétiques et les travaux de restauration.
Il nous a montré sur son téléphone des photos du cockpit de l’un de ses avions propulsés par turbine, qui avait subi plusieurs rayures et bosses profondes. Il avait réparé les zones endommagées, les avait poncées, puis avait repeint lui-même le cockpit.
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« On n’aurait jamais deviné qu’il avait été réparé. » |
Au-delà du pilotage RC
La conversation s’est ensuite orientée vers les simulateurs de vol et leur capacité à reproduire fidèlement les conditions de vol réelles, l’expérience de Shark aux commandes d’un véritable avion, ainsi que son travail de photographe aérien et sa vision du secteur.
Nous avons également parlé de peinture et de vieillissement, ainsi que des différences entre les outils et matériaux utilisés sur les avions à grande échelle et ceux employés en modélisme statique.
À la fin de notre conversation, il était clair que pour Shark et les autres pilotes qui nous entouraient, le pilotage RC ne se résumait pas à faire décoller un avion. Il s’agissait de construire, modifier, tester, réparer et chercher constamment des moyens de rendre le vol suivant meilleur que le précédent.
L’avion peut partir du même plan, mais sa destination dépend de la personne aux commandes.
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